元宵觀(guān)燈，在我國有著(zhù)悠久的歷史。傳說(shuō)早在二千多年前漢武帝就“結燈為山祭祀太乙”。到唐代，元宵張燈的風(fēng)俗進(jìn)一步盛行。唐睿宗時(shí)，在長(cháng)安搭建燈樓，燃燈萬(wàn)盞。進(jìn)入宋代，更是盛況空前，城鎮上出現了燈市。因此，我國歷來(lái)把元宵節稱(chēng)為燈節。
辛棄疾有《元》詞：“東風(fēng)夜放花千樹(shù)，更吹落、星如雨。寶馬雕車(chē)香滿(mǎn)路，風(fēng)簫聲動(dòng)，玉壺光轉，一夜魚(yú)龍舞。”把燈節的景象寫(xiě)得十分壯觀(guān)。宋代蘇州燈節之盛，據《石湖樂(lè )府序》記載：“吳中風(fēng)俗，尤況上元，前一日已賣(mài)燈，謂之燈市。……詩(shī)云：吳臺今古繁華地，偏愛(ài)元宵影燈戲。春前臘后天奴晴，已向街頭作燈市。選玉千絲似鬼工，剪羅萬(wàn)服人力窮。兩品爭新是先出，不待三五迎東風(fēng)。兒郎種麥荷鋤倦，偷閑也向城中看。酒壚博塞雜影呼，夜夜長(cháng)如正月斗。由于元宵賞燈風(fēng)俗在蘇州十分盛行，這就促進(jìn)了蘇州紙扎彩燈工藝的高度發(fā)展。據史書(shū)記載，宋代在杭州舉行的花燈展覽會(huì )上，蘇州與福州制作的花燈名列茅，評為上品，蜚聲海內。蘇州花燈品種繁多，有羅帛、琉璃、魚(yú)鯇、麥絲、竹縷、夾紗、料絲、鰲山。《紅樓夢(mèng)》中講到薛蟠從蘇州帶回京師的花燈叫紗工燈，也是一種。
蘇州燈彩工藝十分精巧，畫(huà)面豐富多彩，繪有山水人物飛禽走獸花草，不僅光華燦爛，而且制作巧妙，如有一種“剔畫(huà)彩燈”和“走馬燈”，燈上設置各種故事人物，有西施采蓮、張生跳墻、劉海戲蟾之類(lèi)。待燈里燃起蠟燭，冷熱空氣對流，人物即能循環(huán)轉動(dòng)，頗有趣味。有一只“上橋落馬燈”，燈面上繪著(zhù)小橋流水人家，粗看無(wú)人，但點(diǎn)上蠟燭，即隱約出現一個(gè)騎馬的人影，跑到橋堍，人與馬又會(huì )分離，馬影先過(guò)橋，然后人影隨后過(guò)橋，過(guò)橋后又跨上馬背，漸漸隱去，其手藝的高超，使人驚嘆。