國泰大戲院建于一九三七年二月八日。地址在柴家巷口，也就是今天的解放碑鬧市區的美美時(shí)代百貨旁。國泰大戲院建成之初，戲院內有座位一千五百個(gè)，頂上有六盞磨砂大吊燈六，燈光皆從四周墻壁夾縫射出，墻上尚有八個(gè)大風(fēng)扇，戲院門(mén)口則有霓虹燈構成的“國泰大戲院”五個(gè)的大字，整個(gè)建筑，在那時(shí)實(shí)在是很時(shí)髦了。
而國泰的出名，并不在建筑，而在抗戰時(shí)期的話(huà)劇演出。抗戰時(shí)期，北平淪陷，上海亦成孤島。許多文化及演藝界人士，紛紛涌向陪都。在這個(gè)相對和平穩定的山城，便形成了很濃的文化及藝術(shù)空氣。更加令人矚目的，是他們在陪都的最先幾年，上演了許多抗戰的劇作，為抗戰竭盡宣傳之力。其中的許多劇作，都是在國泰大戲院演出。
在抗戰期間上演過(guò)94出話(huà)劇的重慶國泰大戲院，被譽(yù)為我國劇場(chǎng)史上的一顆明珠，它是大后方抗日救亡話(huà)劇的演出陣地。
一九三七年十月一日，怒吼劇團在國泰演出《保衛盧溝橋》，此為抗戰話(huà)劇演出在重慶的發(fā)端，此后，國泰便成為抗戰時(shí)期后方話(huà)劇演出的基地。《放下你的鞭子》、《八百壯士》等著(zhù)名的劇目，都是在此首演。
中國話(huà)劇史上，有幾次著(zhù)名的“重慶霧季公演”。這些公演，主要是在國泰進(jìn)行。在兩次霧季公演里，有許多劇作為后人熟知，比如夏衍的《法西斯細菌》、陳白塵的《結婚進(jìn)行曲》、歐陽(yáng)予倩的《忠王李秀成》、老舍的《面子問(wèn)題》。
1938年10月，日軍對我國展開(kāi)大規模進(jìn)攻，民眾掀起募捐高潮。重慶影劇界決定上演《為自由和平而戰》募集5萬(wàn)元制作寒衣5萬(wàn)件，不僅普通券被一搶而空，榮譽(yù)券也有許多人購買(mǎi)。石曼說(shuō)，“當年重金購買(mǎi)演出券的人，為的是抗日，為的是愛(ài)國。”
“大后方的影劇明星既在戰火中演出，更像打仗一樣參加抗日救亡演出。”石曼說(shuō)，日軍轟炸的警報一響，大戲院的演出立即閉幕，空襲一過(guò)，演員觀(guān)眾又回到劇場(chǎng)，戰時(shí)國泰的演出從未長(cháng)時(shí)間中斷。
截至1943年，國泰大戲院被政府當局明令禁止演話(huà)劇，這里已上演了94出話(huà)劇。至今，國泰電影院門(mén)廳右墻的石壁上仍篆刻著(zhù)郭沫若、夏衍、白楊等藝術(shù)家為大戲院留下的簽名。
在國泰大戲院的舞臺上，許多中國戲劇史及電影史上的杰出人物，都留下了他們的身影。張瑞芳、秦怡、舒繡文、陳波兒、黎莉莉、趙丹、白楊、藍馬、金山，這些名字象閃爍的群星，照亮了國泰大戲院的舞臺，也照亮了灰蒙蒙的霧都的天空和抗戰時(shí)的中國戲劇界。