棉花種植最早出現在公元前5-4千年的印度河流域文明中，在共同時(shí)代之前，棉紡織品的使用傳到了地中海地區。公元一世紀，阿拉伯商人將精美的細棉布帶到了意大利和西班牙。大約9世紀的時(shí)候，摩爾人將棉花種植方法傳到了西班牙。15世紀，棉花傳入英國，然后傳入英國在北美的殖民地。 棉花的原產(chǎn)地是印度和阿拉伯。在棉花傳入我國之前，我國只有可供充填枕褥的木棉，沒(méi)有可以織布的棉花。宋以前，我國只有帶絲旁的“綿”字，沒(méi)有帶木旁的“棉”字。“棉”字是從《宋書(shū)》起才開(kāi)始出現的。可見(jiàn)棉花的傳入，至遲在南北朝時(shí)期，但是多在邊疆種植。棉花大量傳入內地，當在宋末元初。關(guān)于棉花傳入我國的記載是這么說(shuō)的：“宋元之間始傳其種于中國，關(guān)陜閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關(guān)陜通西域故也。”從此可以了解，棉花的傳入有海陸兩路。泉州的棉花是從海路傳入的，并很快在南方推廣開(kāi)來(lái)，至于全國棉花的推廣則遲至明初，是朱元璋用強制的方法才推開(kāi)的。