紫金山天文臺于1929年由國民政府中央研究院天文研究所籌建，1934年底落成。由我國天體物理學(xué)家、第一任臺長(cháng)余青松親自勘測設計并主持施工，這是我國自行設計建造的第一座現代化天文臺。1950年改名為中國科學(xué)院紫金山天文臺至今。這里完好地保存了明清兩代天文學(xué)家實(shí)測所用的5件古代天文儀器。其中明代正統年間鑄造的渾儀、簡(jiǎn)儀和圭表最為珍貴，它們是現存的國內外最大的古代青銅天文儀器。渾儀，是測量星體在天空中的位置和運動(dòng)的儀器，是中國傳統的測天儀器。據研究，在戰國（公元前475年至公元前221年）初年，就已經(jīng)有了原始的渾儀。西漢（公元前206一公元25年）洛下閃曾制作過(guò)浮儀。隨著(zhù)時(shí)代的推移，渾儀的制作越來(lái)越精密，結構越來(lái)越合理、適用。唐代（公元618公元907年）天文學(xué)家李淳風(fēng)創(chuàng )造了由3層同心圓環(huán)組成的渾儀，使澤儀結構臻于完善。此后歷代所造的渾儀都保持著(zhù)這種科學(xué)結構。
1900年八國聯(lián)軍入侵北京，古觀(guān)象臺被劫殆盡，清政府于1903年復制此儀。此儀直徑三尺，嵌有1449顆恒星，沿襲了中國古代的星名和星座劃分，南極圈內的星座是明末由西方傳入的。1937年，南京被日寇占領(lǐng)時(shí)，臺內保存的古天文儀器也橫遭厄運，天球儀儀體上的龍爪、龍角幾乎全部被破壞。圭表也被鋸過(guò)，至今鋸痕猶存。