穿行于湘西山區蜿蜒起伏的山嶺茂林，在隱約其間的青瓦小木屋和靈巧的吊腳樓之中，赫然出現一座沖出屋頂的小樓，使人感受到一種凌人的氣勢，因此將其冠之以“沖天樓”這樣的名稱(chēng)，也就顯得極為貼切了。
沖天樓其實(shí)也是民居建筑，只是這樣的規模氣勢決非普通人家可以企及，于是它便成為鄉間富豪們借以炫耀家勢財富的標志。在龍山縣樹(shù)比村，還保留有這樣的一座沖天樓。據當地人講，這是當年一位靠種植鴉片發(fā)家的大地主，為躲避山下的土匪，在山上開(kāi)辟營(yíng)建的樂(lè )土。如今，也正是因為山高路遠，才使得這座沖天樓得以完整地保留下來(lái)。
建筑外觀(guān)最為突出的地方，是其頂部伸出屋面以上似小樓般的兩座雙層屋頂，使得整座建筑的通高達10米，顯示出“沖天”之勢。事實(shí)上，這樣兩座升高的屋頂其意義遠不止于外表顯赫，它所起的實(shí)際作用正相當于漢式建筑中的罩廳。一方面，升高部分與屋面之間形成的高差可以使光線(xiàn)從中進(jìn)入房屋，滿(mǎn)足了室內的采光需求；另一方面，升高的坡頂又使得雨水可以順坡流至周邊低處的屋頂，避免了雨水漏進(jìn)屋內；與此同時(shí)，整座建筑也因此在造型上也顯得更加美觀(guān)而富于變化，于是這樣一個(gè)一舉多得的結構，可謂是頗具匠心。
然而，這座沖天樓與其他土家族住宅建筑相比，其特別之處表現在平面布局上。不同于漢族建筑，因為觀(guān)念中家族意識極強，使得漢族人更多聚族而居，從而形成了住宅的龐大規模；土家族的居住方式一股以小家庭為單位，即一對父母與自己的子女居住在一座建筑中，待子女成家之后，絕大部分就會(huì )搬出老宅而另造居所。因此，土家族住宅的規模一般較小，最普遍的形式便是三開(kāi)間的主屋、旁邊再伸出一間吊腳樓。這樣一來(lái)，沖天樓就顯得極為特殊了，它的正立面有六開(kāi)間，進(jìn)深更達十間之多，可說(shuō)是由兩座加深了的普通土家族住宅并列而成。建成這樣的形式自然和當時(shí)的使用需求緊密相關(guān)，據當地人講，建造這座大宅的那位大地主有兩房姨太，這樣兩邊并列的形式正是為了兩位太太的平等安置，這樣的說(shuō)法如今雖尚無(wú)從考證，但至少可以說(shuō)明它已突破了普通土家族人以小家庭為單位的居住觀(guān)念，表現出了一種具有土家特色的家族合居形式，因此具有著(zhù)極為獨特的標本意義。