棲靈塔初建于隋仁壽元年，是隋文帝楊堅為慶祝六十歲壽辰而詔令在全國所建的30座佛塔之一。塔高九層，雄踞蜀岡，塔內供奉佛骨。唐代著名詩人李白、高適、劉長卿、白居易、劉禹錫等都曾登塔賦詩。劉禹錫寫道：“步步相攜不覺難，九層云外倚闌干。忽然笑語半天上，無數游人舉眼看。”從詩中可以想象棲靈塔高聳入云的雄姿，難怪人們譽之為“中國之尤峻特者”。

唐武宗會昌三年，棲靈塔遭火焚毀，一代勝跡化為焦土。

到了宋真宗景德元年，僧人可政募集資金在原址重建了一座七級寶塔，取名“多寶”，后朝廷賜名“普惠”。這座塔又于南宋時毀圪。悠悠千年，大明寺空余山門牌樓上的“棲靈遺址”四字。

上世紀90年代之初，高聳巍峨的棲靈塔重新拔地而起，屹立于蜀岡之巔，成為古城揚州的一個城標。

新建棲靈塔為九層方型樓閣式，從外形到內部構造全部為唐代建筑風格。平座、腰檐、梭柱、大斗拱，線條粗狂、圓渾而飛動。塔體全高73米，采用鋼筋混凝土結構，規(guī)模宏大，構筑堅固，形式古樸、堂皇而莊重；塔身之上還裝有高達8.55米的銅質塔尖。塔前鐘樓、鼓樓兩相對應，晨鐘暮鼓，梵音裊裊。

棲靈塔建成后，緬甸仰光市長吳哥禮給大明寺贈送了玉佛五尊，其中一尊臥佛長達5.6米，為我國國內所罕見。大明寺在棲靈塔北側專門建了臥佛殿以供瞻仰。

近年來，大明寺改建擴建了棲靈塔廣場，塔內改裝了從底層到七層的電梯。登塔縱目，揚州全城景觀盡收眼底。