坎兒井與萬(wàn)里長(cháng)城、京杭大運河并稱(chēng)為中國古代三大工程。吐魯番的坎兒井總數近千條，全長(cháng)約5000公里。坎兒井的結構，大體上是由豎井、地下渠道、地面渠道和“澇壩”（小型蓄水池）四部分組成，吐魯番盆地北部的博格達山和西部的喀拉烏成山，春夏時(shí)節有大量積雪和雨水流下山谷，潛入戈壁灘下。人們利用山的坡度，巧妙地 創(chuàng )造了坎兒井，引地下潛流灌溉農田。坎兒并不因炎熱、狂風(fēng)而使水分大量蒸發(fā)，因而流量穩定，保證了自流灌溉。
坎兒井，早在《史記》中便有記載，時(shí)稱(chēng)“井渠”。吐魯番現存的坎兒井，多為清代以來(lái)陸續修建。如今，仍澆灌著(zhù)大片綠洲良田。吐魯番市郊五道林坎兒井、五星鄉坎兒井，可供參觀(guān)游覽。 坎兒井的名稱(chēng)，新疆維吾爾語(yǔ)稱(chēng)為“坎兒孜”。伊朗波斯語(yǔ)稱(chēng)為“坎納孜”(Kanatz)。蘇聯(lián)俄語(yǔ)稱(chēng)為“坎亞力孜”(k,lplItK)。從語(yǔ)音上來(lái)看，彼此雖有區分，但差別不大。
中國新疆漢語(yǔ)稱(chēng)為“坎兒井”或簡(jiǎn)稱(chēng)“坎”。中國內地各省叫法不一；如陜西叫作“井渠”，山西叫作“水巷”，甘肅叫作“百眼串井”，也有的地方稱(chēng)為“地下渠道。”
坎兒井是開(kāi)發(fā)利用地下水的一種很古老式的水平集水建筑物，適用于山麓、沖積扇緣地帶，主要是用于截取地下潛水來(lái)進(jìn)行農田灌溉和居民用水。
根據1962年統計資料中國新疆共有坎兒井約1700多條，總流量約為26米3／秒，灌溉面積約50多萬(wàn)畝。其中大多數坎兒井分布在吐魯番和哈密盆地，如吐魯番盆地共有坎兒井約1100多條，總流量達l8米3／秒，灌溉面積47萬(wàn)畝，占該盆地總耕地面積70萬(wàn)畝的67％，對發(fā)展當地農業(yè)生產(chǎn)和滿(mǎn)足居民生活需要等都具有很重要的意義。