華林書(shū)院是江南古代四大書(shū)院之一，與岳麓書(shū)院、白鹿洞書(shū)院、鵝湖書(shū)院齊名，在中國歷史上產(chǎn)生過(guò)十分重要和深遠的影響。
公元424年，中華望族胡氏始祖胡公滿(mǎn)第64代孫胡藩，因戰功受南朝皇帝封賜于豫章之西新吳華林（今江西省奉新縣境內），至今已有1581年歷史，海內外華林胡氏后裔共有1800多萬(wàn)人。華林書(shū)院最早是華林胡氏家族私塾，后發(fā)展為華林學(xué)舍。華林胡氏俊杰、宋代大教育家胡仲堯將其擴建為華林書(shū)院，它是一所家族式書(shū)院，在中國書(shū)院歷史文化中具有特殊的地位，培養了大批人才，僅宋代華林胡氏一門(mén)就走出55名進(jìn)士，官至刺史、尚書(shū)，宰相者不乏其人。華林書(shū)院的教育成就震動(dòng)宋朝文壇，為華林書(shū)院題詩(shī)贊頌的名公巨卿有72人之多，宰相晏殊、向敏中，文學(xué)家蘇軾、徐鉉等均在其列，有些人還親往書(shū)院講學(xué)。宋太宗曾兩次下詔旌表華林胡氏家族，宋真宗題詩(shī)盛贊：‘一門(mén)三刺史，四代五尚書(shū)；他族未聞?dòng)校?lián)今止見(jiàn)胡。’胡仲堯因創(chuàng )辦華林書(shū)院有功，官至國子監主簿。
據《天下統一志》記載，當時(shí)，“四方之士來(lái)此游學(xué)者常數百人”。又云：書(shū)院“集書(shū)萬(wàn)卷，延四方名士，進(jìn)學(xué)其間，供衣食，給資斧，一時(shí)云游者數千人”，“名公巨卿，勝友如云，遠客千里而來(lái)，主人倒屐相迎”，出現了“紛紛游客豫章回，俱道華林就學(xué)來(lái)”的景象。宰相王欽若、李方、陳堯叟、張齊賢、晏殊、呂蒙正、吳潛、向敏中，尚書(shū)工部侍郎李虛己，集賢院學(xué)士錢(qián)若水，舉進(jìn)士第一翰林學(xué)士梁（景頁(yè)）
等都曾撰文記其事。來(lái)此游歷和講學(xué)的有呂蒙正以及宋代著(zhù)名文士王禹、蘇軾、楊萬(wàn)里、黃庭堅等。
書(shū)院辦學(xué)有四大特色：一是文學(xué)派的書(shū)院。在華林書(shū)院可以盡情地呼吸文學(xué)的芬芳，到書(shū)院講學(xué)的全都是文學(xué)家，誠如當時(shí)詩(shī)人曾致堯所稱(chēng)：“賓友盡為文苑客”。二是家族化的書(shū)院，創(chuàng )民辦大學(xué)之先例。胡氏累世累代同心同德，培養了一種共有的風(fēng)尚，把家族教育辦起來(lái)，講經(jīng)史、誦詩(shī)書(shū)、習禮義。他們辦學(xué)的目的就是為了把累世聚居、數代傳經(jīng)的家風(fēng)傳下去，以博取“孝悌聲華輝北闕，門(mén)閭顯赫耀南方”。三是重視女學(xué)，開(kāi)收容女生之先河。在我國歷史上許多著(zhù)名的書(shū)院中，至今都還沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)有收容女生的，可華林書(shū)院在此方面卻書(shū)寫(xiě)了新的一頁(yè)。家族中有愿受教育的女性，甚至親友中的女性，都被招收進(jìn)去。在書(shū)院的西面，還為女生專(zhuān)設了一個(gè)女膳堂。書(shū)院中的女生也跟男生一樣，享有書(shū)院的各種權利。若有名流來(lái)院講學(xué)，她們便列絳紗幔帳以聽(tīng)；書(shū)院舉行盛宴，她們照例參加。宰相向敏中曾有“花凝玉勒含煙露，酒泛金樽醉綺羅”的詩(shī)句以紀實(shí)。四是辦學(xué)經(jīng)費全由家族承擔。據專(zhuān)家史料考證，當代偉人-是華林胡氏第39代后裔。